沉香不是某一種樹的名字。它是瑞香科的樹木在受傷之後，為了保護傷口而分泌樹脂，樹脂經年累月滲進木質裡，最後結成的那一塊料。
所以一棵健康、長得好好的樹反而不會有沉香。要有蟲蛀、雷劈、風折、真菌感染這些事發生，樹才開始結香。這也是沉香稀少的原因：它是意外的產物，不是種下去就會有的收成。
名字從哪來
古人把這種木頭丟進水裡，油脂夠多、密度大過水的會沉下去，就叫沉水香，簡稱沉香。半沉半浮的叫棧香，浮在水面的叫黃熟香。
現在買賣上不太用這個方式分級了，但「沉不沉」這個講法留了下來，也常被拿來當判斷真假的說法之一。要注意的是，沉香不一定會沉，油脂含量沒到就是會浮，這不代表它是假的。
幾個常聽到的詞
- 結香
- 樹受傷後開始分泌樹脂、形成沉香的整個過程。
- 白木
- 沒有結香的部分，幾乎沒有香氣，製香前要剔掉。
- 老料
- 採下來之後又陳放多年的料，氣味通常比新料柔和圓潤。
- 棋楠
- 油脂含量極高、質地軟的頂級結香。各產區都可能出，價格與一般沉香差很多。
- 單方
- 只用一種香材做的香，不摻其他料。相對的是合香。
- 合香
- 把多種香材依配方調在一起，中國香道的主流做法，二蘇舊局、鵝梨帳中香都是。
野生與人工林
野生沉香在許多產區已經接近枯竭，現在市面上流通的，很大一部分來自人工林。人工林會用打洞、接菌等方式讓樹結香，時間可以縮短到幾年。
人工林不等於假貨，它一樣是真的沉香樹脂，只是結香時間短、油脂密度通常比不上野生老料，價格也反映了這一點。老實標示是哪一種，比爭論哪一種才算數重要得多。
